El movimiento Poder Popular nació en 1982 y era una de las tendencias al interior del Partido Liberal, del otro lado estaba el Nuevo Liberalismo.
Este movimiento político estuvo inspirado en defender a los sectores populares y buscaba que los más desprotegidos encontraran una propuesta social seria para solucionar sus necesidades.
El Poder Popular se consolidó mientras Ernesto Samper dirigía el Instituto de Estudios Liberales. Primero cogió fuerza en Bogotá y Cundinamarca, en 1984 el movimiento se estableció como una fuerza política a nivel nacional. Ese mismo año salieron las primeras listas para Concejos y Asambleas. Así fue como eligieron a Ernesto Samper como Concejal de Bogotá y luego diputado de Cundinamarca.
El movimiento Poder Popular estuvo basado en fortalecer las organizaciones sociales y trabajaron en compañía de juntas de acción comunal, vendedores ambulantes, usuarios de los servicios públicos, sanandresitos, artesanos, pensionados, técnicos electricistas, mujeres, entre otras organizaciones.
El Poder Popular se distinguió como la tendencia Social Demócrata del Partido Liberal. Se evidenció en los eventos académicos y políticos que convocaban que cada vez se unía más gente. Realizaron tres “congresos nacionales de organizaciones populares”, a los que asistieron cerca de 1000 personas en cada uno. Uno de los hitos más llamativos del movimiento Poder Popular fue cuando en compañía de diferentes organizaciones, hicieron las quemas de recibos de servicios públicos frente al Capitolio Nacional, en señal de protesta por el aumento de las tarifas, las cuales iban en detrimento de las familias con menor poder adquisitivo.
En 1986 ya el proyecto político tenía un reconocimiento a nivel nacional y ese año realizaron la Marcha de las 7 Plagas: un recorrido por la carrera séptima hasta la Plaza de Toros en la que, con carrozas alusivas a los principales problemas de la ciudad, cerca de 10 mil personas acompañaron manifestaron la insatisfacción social.
Después de esta gran marcha histórica Ernesto Samper y otros tres compañeros del movimiento llegaron al Congreso de la República representando el Poder Popular. Fue a partir de ese año que Samper se consagró como un líder nacional que, entre otras, ya le competía a Luis Carlos Galán.
Tuvo tanto ascenso el Poder Popular, en tan poco tiempo, que Ernesto Samper fue candidato presidencial en 1989 pero ocurrió el asesinato de Luis Carlos Galán y César Gaviria subió al poder: el movimiento asumió la derrota y continuó trabajando.
En ese gobierno Ernesto Samper fue nombrado Ministro de Desarrollo Económico y luego Embajador en España. Para 1993 regresa al país e inicia, junto a su movimiento, la campaña presidencial y en 1994 se posesiona como Presidente de la República de Colombia.
El Salto Social, que fue el Plan de Desarrollo de Ernesto Samper, es una clara expresión de todo el ideario que trabajó con el Poder Popular, para sacar adelante iniciativas que beneficiaran los sectores sociales más vulnerables y poder dignificar la vida de la gente.